William Ropps afrikanske minner

Utstillingen ”Dreamt Memories of Africa” fyller denne høsten veggene i kjelleren på Stenersenmuseet. Sort/hvite portretter av små barn med store øyne og en alvorlig mine, montert rett på veggen uten ramme. Men dette er ikke et dokumentarisk prosjekt om fattigdom, sult eller nød. William Ropp har vært i Mali og Senegal og fotografert drømmer.

- Jeg har forsøkt å fange minnene jeg har fra en av mine forfedre. Han besøkte Afrika og skrev bøker derfra, og jeg har vokst opp med en visjon av Afrika som jeg fikk fra disse historiene, forteller William Ropp til foto.no.

Naturlig lys
Den franske fotografen er mest kjent for sine studioportretter, tatt i mørket med lange eksponeringer og en lommelykt som eneste lyskilde. Når han for noen år siden følte behov for å komme seg ut av studioet foreslo redaktøren hans en tur til Afrika, der han kjente en person som kunne fungere som guide. Ropp grep sjansen, og tok i mot tilbudet. Men etter å ha tilbrakt mesteparten av fotografkarrieren i et mørkt studio, representerte dette prosjektet helt nye utfordringer.

- Det var første gangen jeg måtte takle naturlig lys. Det var en utfordring, spesielt med mørkhudede mennesker, forteller han og legger til at han måtte jobbe på en helt annen måte, blant annet ved å ta i bruk blits.

Det ble fire turer til Afrika med opphold på mellom 3 uker og en måned hver. På turene har han i hovedsak fotografert barn, som rekvisitter i gjenskapningen av hans drømte minner. Barna fant han mens han var ute og gikk sammen med guiden. De løp gjerne etter han i flokk for å bli fotografert.

- Men jeg hadde ikke mulighet til å fotografere alle, så jeg valgte ut noen. Jeg betalte dem noen euro for jobben og skapte et bilde som passet mine minner. Og jeg hadde alltid med meg guiden, sier han og mener at som mannlig fotograf er det lett å bli utsatt for spekulasjoner og beskyldninger når man fotograferer barn. Derfor fotograferer han heller aldri barn nakne.

Til forskjell fra hans tidligere studioarbeider har han denne gangen tatt naturen og omgivelsene i bruk og skapt scener. Barn som stikker hodet opp fra vannet, som gjemmer seg bak en brygge, rynkete hender foran gamle trær og nærbilde av et par føtter. Alt er nøye satt opp. Men ikke planlagt. Ropp planlegger aldri sine bilder i forveien. De blir til mens han fotograferer, og han tenker hele tiden i bilder.

Frykt for mennesker
Alle Ropps bilder inneholder mennesker. Uten mennesker kan han ikke ta bilder, hevder han.

- Jeg har alltid vært fascinert av mennesker. Men da jeg var barn var jeg sjenert og redd mennesker. Det å fotografere dem er en måte å forstå denne frykten på, sier han og mener at det hjelper. Han er langt mer glad i mennesker nå.

Men selv om menneskene er hovedmotivet i bildene, er det ikke nødvendigvis de det handler om.

- Jeg bryr meg ikke om menneskene. Jeg vil fange deres drømmer, tanker og indre vesen, forteller han og legger til:

- Folk kjenner seg ofte ikke igjen når de ser bildet av seg selv. De fleste vil jo være pene på bilder, men det er ikke det jeg er ute etter. Jeg ser etter noe dypere.

Mørke studioer, lukkede øyne og en dempet stemme er blant triksene han bruker for å få frem dette ”noe dypere”.

- Det er litt hypnotisering involvert. Jeg prater med dem, sakte og med en dempet stemme. Så ber jeg dem lukke øynene og drømme seg bort. Da ser de ikke den dumme mannen med kameraet, sier han og ler.

Skal tilbake med digitalkamera
Prosjektet ble gitt ut i bokform i 2009, men er ikke helt ferdig, røper Ropp. Han skal ihvertfall ta en tur til før han gir seg.

- Da skal jeg ta med meg mitt digitale kamera og fotografere i farge. Jeg vet ikke om det vil fungere, men det får vi se.

Ropp har nemlig nylig gått bort fra den analoge prosessen han har brukt gjennom hele karrieren og begynt å fotografere digitalt og i farge.

- Jeg elsker det! Grunnen til at jeg fotograferte i sort/hvitt var fordi det var den eneste måten jeg kunne ha kontroll over alt. Men med digitalt kan jeg fotografere i farge og fortsatt gjøre alt selv og ha full kontroll over hele prosessen fra fotografering til print. Og så er det så enkelt.

- En spesiell begivenhet
De nye portrettene han har jobbet med den siste tiden har et nærmest malerisk preg, og Ropp legger ikke skjul på at han etterbehandler bildene mye for å få det til. Blant annet demper han fargene kraftig. Han har også begynt å instruere menneskene han fotograferer mer i forhold til valg av klær og hår, og han fotograferer dem helst uten sminke. Når han tar bilder vil han at det skal føles som mer enn bare et snapshot.

- Du vet slik det var tidligere da det var en stor anledning når fotografen kom til byen med sitt store kamera for å fotografere. Det er sånn jeg vil at det skal være. Jeg vil at folk skal føle som i gamle dager, at det er en spesiell begivenhet. Jeg vil at de skal pynte seg og være klare for noe helt spesielt!

Utstillingen ”Dreamt Memories of Africa” åpner på Stenersenmuseet i dag kl. 18 og varer frem til 30. oktober. Lørdag 10. september kan du selv få muligheten til å bli fotografert av William Ropp. Da avholder han fotostudio på museet.

Se flere av William Ropps bilder på www.williamropp.com